中国手机市场变动左右美国芯片供货商

   在不久前落幕的国际消费性电子展(CES)上，有几个消息来源指出，中国手机市场暗潮汹涌，有可能让美国芯片大厂包括高通(Qualcomm)与博通(Broadcom)受到影响的时间比预期更快。

中国手机市场近期发生的几个大变化，包括中国移动(China Mobile)的智能手机采购政策由原先的五频机型改为三频，此外还有中国几家手机应用处理器芯片供货商开始整合无线连结功能(包括Wi-Fi与蓝牙低功耗)。

 

   中国移动号称是全球用户数最多的电信业者，一开始所采购的智能手机要求支持五频──包括TD-LTE、FDD LTE、TD-SCDMA、WCDMA与 GSM──以及十频率基频调制解调器；此政策背后的原因被认为是有助于推动TD-LTE的国际化以及多频通讯技术的发展。不过就在去年，中国移动发布了新采购政策，将五频机型改为三频──TD-LTE、TD-SCDMA与EDGE/GPRS/GSM。

 

   因为中国移动新政策而受惠最多的，就是中国本土的几家无晶圆厂芯片设计业者，包括展讯(Spreadtrum)以及联芯(Leadcore)，还有中国本土智能手机厂商。

 

    消息来源表示，中国移动认为三频智能手机采购政策，有助于推出价格更高的TD-LTE智能手机产品；该公司希望能积极推销TD-LTD相关服务，而这个目标会使得对手机规格的需求由五频减少至三频。而对于生产五频智能手机的厂商来说，只有手机芯片市场龙头高通以及Marvell的解决方案能支持。

 

    高通总裁Derek Aberle在去年秋天举行的最近一次财报发布会上表示，预期全球3G/4G手机平均销售价格在 2015财年将下滑9~10%："让价格呈现下滑的很大一部分原因是中国市场的成长，特别是三频手机，以及我认为中国手机厂商将从非中国手机厂商手中抢走不少市占率。"高通也认为，自2014年开始的中国手机市场由五频转向三频产品趋势将延续至2015。

 

    Aberle表示："在2014年，中国移动网络上的三频设备与五频设备比例持续变化，三频手机越来越多，我们预期该区是将持续到2015年。"虽然高通并未提供实际的数字，但据了解中国移动在2014年所采购的智能手机中，有50~60%是三频机种。

 

    针对此趋势，市场研究机构Forward Concepts总经理Will Strauss表示："我并未看到联发科(MediaTek)或高通因此有所损失，这两家公司都拥有五频解决方案，也都能轻易地在一季之内就推出三频调制解调器芯片。"他补充指出，不过这对联芯以及展讯来说更占优势，因为这两家公司都没有五频技术能力。

 

    展讯在去年夏天发表三频LTE一站式解决方案，支持中国本地的TD-LTE、TD-SCDMA以及EDGE/GPRS/GSM网络。Forward Concepts表示，目前中国各家电信业者所支持的基频技术都各自不相同，如下表所示：

 

 

   到目前为止，活跃在智能手机与平板电脑市场的中国无晶圆厂IC设计业者，主要是锁定应用处理器的开发，但都缺乏包括Wi-Fi与蓝牙等其他无线技术。

 

   不过DSP IP供货商CEVA的市场营销副总裁Eran Briman表示，上述情况已经有所改变，包括炬力(Actions Semiconductor)、瑞芯微(Rockchip)、全志(Allwinner)、展讯等中国芯片业者，都想要能整合到行动设备与可穿戴式设备中的无线链接技术。

 

   CEVA持续从中国市场出货的3G与LTE智能手机上收取权利金，该公司在去年收购了一家法国的蓝牙/Wi-Fi IP供货商RivieraWaves；Briman指出，CEVA期望自2015年开始能取得非基频技术的权利金，且相关收入到2018年可稳步成长。

 

   而产业界有许多人都认为蓝牙芯片不值钱，却很惊讶地发现市场上出现越来越多与蓝牙低功耗技术相关的授权与整并活动；Briman表示："蓝牙低功耗技术改变了市场面貌。"他表示，现在中国有很多应用处理器供货商积极透过取得CEVA的IP授权，开发自有无线连结方案，以供应给中国本土的OEM/ODM厂商。

 

   除了802.11ac以及蓝牙低功耗技术，其他CEVA期望可授权的IP包括以RivieraWaves开发的无线连结为基础的802.11ah (采用次1GHz的免执照频段提供更大范围的Wi-Fi网络)、802.11p (V2V汽车通讯用)，以及未来版本的蓝牙。

 

   而对于博通等藉由销售Wi-Fi与蓝牙芯片方案抢进智能手机市场的美国IC设计业者来说，这种趋势可能会是未来的麻烦。

 

   在被问到可能受到的威胁时，博通执行长Scott McGregor淡化了严重性："各种最佳解决方案之间有很大的不同…或者它们并不是最佳；我认为人们会想要在各种领域拥有最佳技术，你需要那样的技术好在规格、市场价值上获胜，以及实现产品中的各种功能。"

 

    在Wi-Fi领域，博通总是能领先市场、在新规格底定之前提供采用最新技术的产品，该公司已经很难被超越。不过博通还是忍痛退出了LTE调制解调器芯片业务，有大部分原因是高通在该市场领域的独霸地位，以及如McGregor所言，其他中国芯片设计业者不惜一切代价抢生意；而未来中国的无线链接芯片市场是否也会出现类似的情况，仍有待观察。